Operación Torch (08-11-42)

**Compañia** Dom 22 Abr - 3:40:44

Después de El-Alamein, el 4 de noviembre de 1942, Rommel comenzó una retirada ordenada que lo llevó hasta Marsa Matruh, adonde arribaron las fuerzas ítalo-alemanas, el 9 de noviembre.

Stalin pide un Segundo Frente

En Europa, todo el esfuerzo de guerra alemán estaba casi concentrado en Rusia y por tanto Stalin presionaba a Churchill y Roosevelt, para que abrieran un segundo frente en Europa con el objeto de liberar un poco la presión de los alemanes. Pero en opinión de los anglo-americanos, eso no era factible hasta que no se asegurara el norte de África. En palabras de Churchill, "Sólo cuando se tuviera el control total de África sería posible asestarle un golpe al duro hocico y al blando vientre de Europa." Mientras llegaba el momento, los aliados decidieron abrir un segundo frente en África. Prepararon la invasión anglo-estadounidense en África Occidental, Marruecos y Argelia, una operación con evidente riesgo diplomático, puesto que se trataba de territorio perteneciente a Francia que, después de firmar el armisticio con Alemania, era un estado no beligerante.

Segundo frente aliado

Desde el punto de vista militar, abrir un segundo frente en África en realidad era ya innecesario, habida cuenta que las fuerzas ítalo-alemanas estaban totalmente diezmadas y carentes del equipo necesario para enfrentar al 8vo Ejército británico. Por todo ello, lo que se supone como más probable, es que Churchill quería facilitarle las cosas a Montgomery, y por su lado EEUU insistiría en llevarla a cabo, primero para participar en la victoria -que después de todo se debió al aprovisionamiento de armamento que le hicieron a los británicos- y después porque no estaba mal hacer una práctica de desembarco como preludio para lo que vendría después, en Europa. Por último, con esa operación se ponía al gobierno de Vichy, en serias dificultades para impedir que las fuerzas coloniales francesas se unieran a los Aliados, si la operación tenía éxito. El riesgo Aliado era, que en respuesta a esa invasión, el gobierno de Vichy y las fuerzas coloniales podían unirse a los alemanes.

Operación Torch

La Operación Torch (Antorcha), así bautizada por Roosevelt y Churchill, estaría bajo el mando del entonces desconocido General Dwight "Ike" Eisenhower -quien nunca antes había tenido experiencia en combate, a diferencia de otros de su misma promoción que sí la tenían- pero este general destacaba por sus dotes organizativas. Ike, como lo llamaban sus amigos, llegó a Gibraltar el 5 de noviembre para establecer su Cuartel General en la base británica, enclavada en suelo español. La operación naval estaría al mando del Adm Sir Andrew Cunningham. Una vez que las fuerzas de asalto estuvieran consolidadas en tierra, los generales del ejército tomarían el mando de la operación.

General Juin

El Comandante en Jefe de las fuerzas francesas en Argel era el General Juin que había sido liberado por los alemanes al considerarlo leal a Petain, pero el servicio secreto británico se encargó de ganarlo para la causa aliada. Juin había aceptado y estaba dispuesto a permitir que las tropas aliadas desembarcaran en suelo francés. Todo estaba calculado y nada hacía presagiar que algo podría fallar.

8 de noviembre de 1942

El día 8 de noviembre, las fuerzas de invasión del General Eisenhower se encuentran ante Casablanca, Oran y Argel, listas para iniciar las operaciones de desembarque. Muy lejos, al este, las fuerzas de Rommel, perseguidas por los británicos, proseguían el repliegue desde El-Alamein hacia Sidi El-Barrani, tratando de llegar cuanto antes al Paso de Halfaya.

Darlan en África

Por los avatares del destino, el mismo día del desembarco, se encuentra en Argel el Almirante Jean-Francois Darlan, Comandante en Jefe de todas las fuerzas armadas francesas. Darlan ha llegado a África para visitar a su hijo que ha enfermado de poliomielitis. En consecuencia el oficial de más alto rango en Argel en ese momento, no era Juin, sino el propio jefe supremo de las fuerzas francesas, quien era además leal a Petain y amigo de los alemanes, y que por último, odiaba a los ingleses con todas sus fuerzas, sentimiento que era recíproco por parte de los británicos y en especial por Churchill quien no escatimaba calificativos insultantes para el militar francés. En Londres quedaron aterrados, cuando se enteraron por radio que las primeras fuerzas de Eisenhower en Oran y Argel, eran recibidas con fuego graneado desde la costa.

Casablanca

En Casablanca, ciudad de unos 200.000 habitantes refugio de agentes del espionaje Aliado y del Eje, la situación es complicada. Los intentos del servicio secreto británico fracasaron tratndo de concencer al Comandante en Jefe de Casablanca, General Bethouart. Al enterarse de las conversaciones secretas, el Oficial Residente General Nogués, quien era leal a Petain, mandó detener a Bethouart desbaratando el complot y ordenó atacar a las fuerzas invasoras aliadas en las playas.

Panorama de Casablanca

La flota de invasión compuesta por más de 100 barcos, estaba lista para desembarcar las fuerzas del General Patton que estaba a bordo del Augusta. Las operaciones se iniciaron a las 00:00 horas GMT. El plan de contingencia en caso de oposición se llamaba Play Ball y obligaba a emplear todos los medios para aplastar a las fuerzas francesas si fallaban los planes establecidos. Las baterías costeras abrieron fuego a las 7:30 de la mañana, cuando aviones del portaaviones USS Ranger lanzaron el primer ataque que fue interceptado por aviones franceses. Cinco cazas americanos y 7 franceses fueron derribados. A las 08:04 el USS Massachussets abrió fuego contra las instalaciones del puerto. En 10 minutos fueron hundidos 10 barcos de carga y pasajeros.

Ataca la flota francesa

A las 09:00 el Contralmirante Gervais de Lafond se hizo a la mar rumbo a Fedala para enfrentar a las fuerzas invasoras de Casablanca. El buque insignia Primauguet no pudo salir a tiempo por estar en reparaciones y Lafond abordó el superdestructor Milan. A las 09:20 los Wildcats del portaaviones USS Ranger atacaron el buque francés y lo pusieron fuera de combate junto al Brestois y al Albatross. El Primauguet logró zarpar encontrándose con el Augusta, el Brooklyn, el Massachussets, el Tuscaloosa y el Wichita flanqueándolos por ambas bandas. El Fougueux fue hundido y el Milan embarrancó en la playa. El Boulonnais se fue a pique ante el impacto de 8 granadas de 16" y el Primauguet medio escorado echó anclas al lado del Milan. A duras penas, el Brestois y el Frondeur regresaron a puerto, pero en la noche fueron horquillados y puestos fuera de combate. El Alcyon tratando de recoger supervivientes fue atacado por bombarderos y salvas de la artillería naval, mientras el Albatross y el Primauguet fueron alcanzados mientras trataban de transferir 100 muertos y 200 heridos.

Acorazado Jean Bart

Acciones en Oran y Argel

Dos destructores británicos fueron hundidos en Oran. El batallón de desembarco de la 1ra División Blindada estadounidense fue diezmado y dos destructores americanos de apoyo fueron también fueron hundidos con toda la tripulación. En Argel los Aliados intentan desembarcar las tropas en dos destructores, el Broke y el Malcom. El Malcom es dejado fuera de combate, pero el Broke logra desembarcar las tropas, intenta salir, pero es horquillado por las baterías costeras y al día siguiente se hunde.

Triunfo aliado

Durante el resto de la operación, en Marruecos, el Augusta prestó protección a las fuerzas invasoras atacando a las unidades menores francesas que trataban de impedir el desembarque. El acorazado francés Jean Bart, que los americanos pensaban que estaba fuera de servicio, atacó al Augusta que recibió al menos dos impactos y lo obligo a retirarse fuera del alcance del buque francés. Inmediatamente se ordenó un ataque combinado contra el Jean Bart que fue realizado por bombarderos y navíos que regresaban de la playa de invasión y que dejaron al buque francés fuera de combate. La lucha fue sangrienta; antes de poder desembarcar, los americanos tuvieron que hundir 7 buques franceses y en tierra se desató una batalla que dejó como saldo mil franceses muertos.

Los temores en Londres

En Londres el Almirantazgo estaba al borde de la histeria. Temían que las acciones en Oran, Argel y Casablanca harían que los franceses se plegaran a los alemanes. La situación pendía de un hilo y podía cambiar, una vez más, el destino de África. Churchill, odiaba a Darlan, tanto como éste odiaba al Primer Ministro británico, por ello era de esperarse cualquier cosa por parte del inglés. El día 8 de noviembre, Darlan estuvo toda la tarde y parte de la noche, en reuniones con sus oficiales dirigiendo la defensa de la colonia y después de la agotadora jornada, fue a visitar a su hijo. Una llamada telefónica lo hizo regresar al Cuartel General francés ante el llamado del General Juin que lo solicitaba con urgencia, afirmando que se trataba de algo de importancia nacional.

Traición en Argel

El Cónsul General de EEUU, Murphy, ideó tenderle una trampa a Darlan para que Juin lo capturara. Dio resultado. Al llegar Darlan, Juin mandó detenerlo. No hay testimonios, ni documentos oficiales que rebelen lo que aconteció esa noche. Sólo por las memorias de Churchill se sabe, que cuando Darlan se dio cuenta que había caído en una trampa, le dijo a Murphy: "Sabía los ingleses son unos inescrupulosos, pero sólo hasta este momento, pensé que los americanos eran mejores.

Cambio de bando

Esa misma noche fueron cursadas órdenes firmadas por Darlan, para que las fuerzas francesas cesaran de combatir a los aliados. Las noticias llegaron a oídos de Hitler, quien sin saber lo que realmente pasó, acusó a Darlan de traición premeditada y probablemente pensó que fue con la complicidad de Petain, en consecuencia ordenó la ocupación de la zona de Vichy. Además le exigió a Petain que enjuiciara a Darlan por traición.

El misterio de Darlan

En África, Eisenhower se entrevistó con Darlan, y a partir de ese momento, con la protección Aliada y bajo palabra de honor, el hasta hace unas semanas "infante canalla" según Churchill y "traidor, fascista y bandido" para la prensa anglo-americana, se cambió de bando. El 24 de diciembre Darlan fue víctima de un atentado que le quitó la vida. Su asesino, fue capturado y fusilado dos días después, sin que mediara un juicio.

Tal vez nunca se sepa lo que ocurrió con Darlan, pues como epílogo de la Operación Torch, sólo quedan las frías palabras de Churchill: "El asesinato de Darlan, por criminal que parezca, libró a los Aliados del dilema de saber lo que surgiría de la colaboración de ese hombre; por otra parte nos quedaron todos los beneficios que se reportaron en las horas decisivas del desembarco."

Al contrario de Mussolini que vislumbraba la posibilidad de un ataque Aliado por el oeste africano, Hitler ni se preocupó en evaluar las posibilidades de una invasión Aliada para encerrar entre dos frentes al General Rommel. Ante los acontecimientos, sólo atinó a ordenarle a Kesselring que enviara a Túnez todo lo que tenía. Lo único con que disponía Kesselring en ese momento, era un puñado de paracaidistas y su guardia personal: una compañía.