Emboscada al Almirante Yamamoto

**Compañia** Dom 29 Abr - 1:21:34

El 13 de abril de 1943, entre los mensajes japoneses codificados interceptados por las estaciones de escucha de EEUU en Guadalcanal, uno de ellos captó la atención de los especialistas que lo descifraron. Contenía un itinerario detallado de una visita de inspección que realizaría el Almirante Isoroku Yamamoto cerca a Bougainville. El itinerario incluía hora de salida y llegada, tipo de avión y demás pormenores. De acuerdo a los historiadores, al enterarse que se había radiado ese mensaje, un comandante japonés dijo, "que tremenda estupidez". Verdaderamente fue estúpido enviar un telegrama por radio con ese contenido sobre una actividad programada para tan alto jefe de la Marina Imperial y en un lugar tan cerca del frente.

Emboscada al Almirante Yamamoto Yamamoto

Almirante de Flota Isoroku Yamamoto

Yamamoto decidió hacer la visita para elevar la moral de las tropas. El mensaje original cuyo código es NTF131755 estaba dirigido a los comandantes de las Bases No. 1 de la 11 y de la 26 flotillas aéreas. Al menos 3 de las estaciones estadounidenses dedicadas a interceptar y descodificar los mensajes, conocidas con el nombre "Magic", lograron descifrar el mensaje encriptado con el código naval japonés JN-25D que daba el itinerario de Yamamoto.

La US Navy conocía los códigos de la Marina Japonesa y podían descifrar al menos el 15% de los mensajes, luego con un poco de ingenio y ayuda mecánica podían deducir el resto del contenido, aunque no con total precisión. El mensaje decía que Yamamoto comenzaría su periplo volando desde Rabaul al Campo Aéreo de Ballalae (Balalle o Balallai) una isla cerca a Bougainville en el archipiélago de las Islas Salomón, donde los japoneses construyeron una pista para cazas y bombarderos, empleando prisioneros de guerra británicos de Singapur.

Escoltado por 5 cazas Zero A6M del 204 Kokutai NAU, usaría su transporte, un bombardero mediano G4M "Betty" T1-326. El detallado mensaje descodificado decía:

El mensaje descifrado fue enviado al Comandante Edwin T. Layton que era el oficial de inteligencia del Estado Mayor del Almirante Nimitz quien no dudó ni un momento. Según unos autores, Nimitz consultó con el Almirante Halsey quien autorizó la misión el 17 de abril, otros dicen que fue una decisión personal del propio Nimitz. (N.A. En la Gran Guerra en el Mar, libro escrito por Nimitz, no hace mayores referencias al episodio, apenas un párrafo sin mayores detalles). La orden de preparar la operación, fue enviada al Estado Mayor en Guadalcanal donde había disponibles 18 aviones caza Lightning P-38 (pertenecientes a los escuadrones de caza 12 y 339). Esos aviones tenían el radio de acción y poder de fuego adecuado para realizar la misión. El P-38 con sus cuatro ametralladoras calibre 50mm y el cañón de 20mm, más sus dos motores Allison, le daban un poder muy por encima de los cazas japoneses en esos momentos. La distancia de 1000 millas estaba justo dentro del radio de acción del P-38 que era de 1100 millas, pero requerirían la instalación de un tanque auxiliar de 310 galones además del estándar de 165 galones.

Mitsubichi A6M Zero-Sen "Zeke"

Le encargaron la operación al Comandante del Grupo de Caza 339, Mayor John W. Mitchell, que dirigiría los 18 Lightning P-38 durante el ataque. Mitchell escogió a cuatro pilotos para el ataque a la nave de Yamamoto: el Capitán. Thomas G. Lanphier Jr., con su flanqueador 1er Tte. Rex T. Barber y el Tte. Jim McLanahan, con su flanqueador el 1er Tte. Joseph F. Moore.

Las tripulaciones de tierra del campo Kukum a milla y media de Campo Henderson en Guadalcanal, trabajaron toda la noche del 17 al 18 preparando los aviones. El P-38 de Mitchell fue equipado con un compás naval para ayudarlo en la navegación, eso debido a que la primera parte del vuelo de 500 millas, sería a ciegas volando a ras del agua y calculando el rumbo en base al tiempo y la velocidad. Con la altura escogida y a la distancia de la ruta respecto a las islas vecinas se permitía evadir el radar enemigo, pero el vuelo resultaba a ciegas al no tener referencias terrestres.

Mitsubishi G4M Betty

Escoltado por seis cazas Zero, el Almirante Yamamoto estaría viajando en un bombardero mediano Betty, pilotado por Takeo Koyani y llevando además de Yamamoto al Comandante Ishizaki (secretario del almirante), comandante Toibana, Vicealmirante Kitamura y Contralmirante Takata (Oficial Médico de la flota). El Jefe de Estado Mayor de Yamamoto, Almirante Matome Ugaki, volaría en un segundo G4M1 "Betty" T1-326 (pero eso no los sabían los estadounidenses en ese momento). Harían su primer aterrizaje en Ballalae, en el extremo de la isla Bougainville.

18 de abril de 1943

La misión tuvo ciertos inconvenientes al comenzar el vuelo a la hora fijada de 07:30 del día 18 de abril de 1943. El avión de McLanahan tuvo un problema con un neumático que explotó mientras taxeaba en la pista de despegue. Por otro lado, ya en plena misión, los tanques auxiliares del avión de Moore dejaron de transferir la gasolina y debió regresar a su base. Mitchell ordenó a los tenientes Besby F. Holmes y Raymond K. Hine a acompañar a Lanphier y Barber durante el ataque.

Dos horas y media después del despegue, los P-38 habían volado 494 millas a 9 metros de altura, cerca a las posiciones japonesas en Munda, Rendova, Vella Lavella, Shortland y Kahili. Volando a esa altura y con el sol directamente sobre las cabezas de los pilotos, el calor en las cabinas era insoportable. A la hora prevista 09:55, probaron sus armas y subieron a 3000 pies de altura, refrescando el ambiente en los aviones, en esos momentos el piloto Douglas S. Canning avistó unos puntos en el horizonte, rompió el silencio de radio y dijo: "Bogie, arriba a las diez".

Los cazas Zero japoneses se lanzaron al ataque. Los P-38 soltaron los tanques auxiliares, pero el avión de Hine no pudo hacerlo y con su flanqueador rompió la formación. La sección de cobertura subió a 6000 metros de altura para esperar a los cazas que con toda seguridad despegarían de la base japonesa de Kahili. Mitchell se sorprendió al descubrir que había dos aviones Betty y no sólo uno, como decía el informe de inteligencia. Los dos aviones Betty fueron derribados, el de Yamamoto, echando humo se estrelló en la jungla y el segundo cayó en el mar. Murió el Comandante Hiroaki Tanimura y salvaron la vida el piloto Hiroshi Hayashi, el Almirante Matome Ugaki y otro pasajero desconocido.

Lockheed P-38 Lightning

De regreso de la misión, tres pilotos, Lanphier, Barber, y Holmes, dijeron haber derribado un Betty cada uno. La controversia duró años, pero los registros japoneses aseguran que sólo hubo dos aviones Betty en el vuelo.

Lanphier y Barber atacaron a los Betty´s cuando los Zeros se le echaban encima. Barber vio que Lanphier iba muy rápido, Lanphier trató de ponerse en la cola del Betty de Yamamoto pero lo sobrepasó. Después el piloto Hayashi dijo que vio que el avión estaba encima del Betty. Barber, compañero de Lanphier le disparó una ráfaga al Betty que puso en llamas el motor, soltó partes del carenado del motor y se precipitó a tierra. Lanphier dijo que estando encima del Betty, hizo un "rolling" (medio giro para poner la cabina abajo) para ver el avión de Yamamoto y picó para disparar con toda facilidad contra la nave enemiga cuando descendía para evitar el ataque. Según Lanphier sus disparos derribaron al bombardero.

Lanphier recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y la Estrella de Plata, asegurando siempre que fue él quien derribó el avión de Yamamoto.

Holmes y Hine atacaron a los Zeros y luego al segundo Betty que bajaba al agua, él y todos los demás están de acuerdo en que fue Holmes quien derribó el segundo Betty. Raymond Hine, quien pudo aclarar la confusión creada por Lanphier, no regresó de la misión pues fue derribado por un Zero pilotado por el as japonés Shoichi Sugita.

Emboscada al Almirante Yamamoto Lanphier

Lanphier condecorado

Doug Canning ayudó a Holmes a realizar un aterrizaje de emergencia en las Islas Russell. Barber alcanzó a llegar a Guadalcanal con 104 balas en el fuselaje y marcas de lo que sin duda era el carenado del motor del Betty, en el fuselaje del P-38. Lanphier, justo antes de aterrizar rompió las reglas al radiar un mensaje anunciando la muerte de Yamamoto. El Alto Mando Naval y Nimitz en particular, se pusieron furiosos pues entonces los japoneses se darían cuenta que el código JN-25 era conocido por los estadounidenses. Tuvieron que inventar la historia de que unos vigías en las islas cercanas, habían informado que vieron a Yamamoto embarcarse en el Betty.

En Bougainville, una patrulla japonesa al mando del Teniente Hamasuna salió a buscar los restos del avión derribado y encontraron el avión con Yamamoto. Los japoneses no encontraron su espada Samurai ni sus charreteras de almirante, los cuales nunca aparecieron. Según se sabe, el cuerpo de Yamamoto no tenía otra herida que un corte en la ceja, por lo que se presume que no fue muerto por balas disparadas contra el avión, sino posteriormente como consecuencia del estrellamiento. Después de la autopsia, el cadáver de Yamamoto fue cremado y sus cenizas enviadas a Tokio en el acorazado Musashi que fue el buque insignia del almirante. La mitad de las cenizas recibieron un funeral de Jefe de Estado mientras póstumamente era ascendido a Almirante de Flota y recibía la Orden del Crisantemo. Como sucesor de Yamamoto fue nombrado el Almirante Mineichi Koga.

Mientras tanto, en Guadalcanal, Lanphier y Barber aseguraron haber derribado al almirante suscitándose un altercado entre ambos pilotos. Lanphier desde que bajó del avión, se puso a gritar que había derribado a Yamamoto. Una agria discusión se presentó cuando Lanphier insistía a gritos dijo que había derribado a Yamamoto y Barber lo refutó. Lanphier le gritó "mentiroso". En esos momentos y para evitar mayores discusiones, en los registros oficiales le dieron el crédito a los dos. Medio derribo para cada uno.

Teniente Rex T. Barber

Saga de la historia

Terminada la guerra, en 1950, Lanphier volvió a contar su historia sobre la forma como derribó al Betty de Yamamoto publicando artículos en muchos libros y revistas, sin tomar en cuenta a Barber. Barber protestó y la controversia continuó por años.

Luego que Lanphier murió en 1985, la controversia siguió su curso. Barber llevó su caso a los Miembros del Comité de Corrección de la Fuerza Aérea. Pero mientras tanto, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea dictaminó que existía "suficiente incertidumbre" para aceptar tanto las versiones de Lanphier como las de Barber. Pero el Comité de Corrección teniendo dos argumentos contrapuestos no pudo llegar a un dictamen. Lanphier había hecho carrera en el periodismo y llegó a ser presidente de la Convair, por tanto tenía poder político y aspiraciones presidenciales.

Barber llevó su caso a la Corte Federal donde se mantuvo la tesis del crédito dividido, manifestando que no podían expresar opinión sobre si un piloto y no dos, fueron los que derribaron el avión de Yamamoto. El Comandante de la misión, John Mitchell prácticamente zanjó el asunto diciendo: "Nadie en la Tierra puede saber quien derribó tal o cuál bombardero, mucho menos, puede decir quién derribó el avión de Yamamoto."