Operación Longcloth (8-2-1943)

**Compañia** Dom 29 Abr - 2:05:04

En 1943, la Operación Longcloth de los Chindits fue preparada como parte de un plan mayor que comprendía la incursión de tres puntas de lanza en territorio birmano. Entre las operaciones se incluían un avance en Arakan y el ataque del General Stillwell al mando de tropas chinas. Si embargo, los planes originales fueron cancelados y Wingate solicitó que le autorizaran la incursión en Birmania para comprobar el estado de sus tropas y de la eficacia de su teoría Long Range Operations (Operaciones de Rango Largo) y del entrenamiento realizado. Wingate fue autorizado a proceder con la Operación Longcloth.

Operación Longcloth (8-2-1943) Longcloth

El plan de operaciones consistía en la incursión de dos grupos en territorio birmano con el propósito de destruir la comunicaciones japonesas, en especial el sector de la línea del ferrocarril que recorre de sur a norte, entre las localidades de Kambalu y Mawlu y los puentes que sortean los numerosos ríos y riachuelos.

El Grupo Norte, al mando del Mayor Michael Calvert, estaba conformado por las columnas 3, 4, 5, 7, 8 más la brigada de su Cuartel General, totalizando 2000 hombres y 850 mulas para el transporte. El Grupo Sur, al mando del Mayor Bernard Ferguson, lo componían la columnas 1, 2 más la brigada de su Cuartel General, con un total de 1000 hombres y 250 mulas. La columna 6 no participó porque tuvo numerosas bajas durante el entrenamiento y por esa razón los hombres restantes fueron distribuidos entre las demás columnas. Ambas columnas como apoyo aéreo contaban con una sección de la RAF.

Cada columna estaba conformada por una compañía de 400 hombres de infantería, un pelotón de reconocimiento de fusileros birmanos, un médico y un operador de radio para las comunicaciones entre las columnas. El armamento pesado era un mortero y dos ametralladoras Vickers por columna. Para el acarreo del equipo cada columna contaba con 120 mulas y para coordinar el transporte aéreo, se incluía un oficial de enlace de la RAF con su equipo y operador de radio. Cada columna marchaba independientemente y dependía del aprovisionamiento aéreo que le podría hacer la RAF.

El suministro aéreo lo proporcionaría un destacamento del 31 Escuadrón de la RAF, operando desde su base en Agartala en Bengala. Estaba compuesto por 3 aviones Hudson y 3 Dakotas con su correspondiente escolta de cazas hasta donde el radio de acción les permitiera. Los lugares para el lanzamiento eran escogidos por los Chindits en el campo de acuerdo a la zona donde se encontraran.

Este plan le daba a Wingate la seguridad necesaria y la independencia de acción de sus tropas, cosa que no habría sido posible si hubieran dependido de abastecimiento por tierra. Originalmente se esperaba que los lanzamientos se harían en campo abierto, pero en la práctica tuvieron que seleccionar lugares en plena jungla, lo que les daba cierta seguridad, aunque también la pérdida de casi la mitad de los abastecimientos debido a las dificultades del terreno y las acciones de los japoneses cuando los descubrieron.

El 8 de febrero de 1943 comenzó la Operación Longcloth con el desplazamiento de las tropas desde Imphal. Todo marchó bien al comienzo, después del cruce del río Chindwin el día 10, pero el día 18 en Maingnyaung, fueron descubiertos por los japoneses mientras acampaban para pasar la noche. A la mañana siguiente los japoneses emboscaron a los británicos y ante ese ataque las columnas se descompusieron, formando pequeños grupos que sólo podían realizar escaramuzas, sin logran acciones coordinadas. Pronto los restos de las columnas comenzaron a replegarse al perder los mandos, luchar contra la jungla y los japoneses, quienes no les perdían el rastro. Aunque inicialmente los japoneses pensaron que las columnas eran abastecidas por tierra y trataron de rodear a los británicos para impedir los abastecimientos, pronto se dieron cuenta que los británicos eran abastecidos por aire.

El 01 de marzo los Chindits atacaron el pueblo de Pinbon, luego destruyeron el puente en Bonyaung. Luego, hacia el 13 de marzo, ambas columnas se dirigieron al río Irrawaddy con 2000 hombres y 1000 mulas. Luego de cruzar el río, los británicos tuvieron que enfrentar a cada vez más numerosas fuerzas japonesas que aparecieron con tanques ligeros. Eso no había estado en los planes de Wingate y por tanto no llevaban armas antitanques. Ese día, una columna estableció como punto de lanzamiento de provisiones un sector que sin percatarse estaba cerca a una posición japonesa. Inmediatamente fueron atacados en el sitio y la misión de abastecimiento tuvo que ser abortada. Los japoneses enviaron tres regimientos para localizar a los británicos ante la certeza de que no habría abastecimientos terrestres, sino aéreos.

Para entonces, los Chindits se encontraban ya muy adentro de territorio japonés y el repliegue era difícil, por cuanto que para regresar a la India tenían que cruzar dos grandes ríos como son el Irrawaddy y el Chindwind, además de muchos riachuelos. Por el contrario siguieron el avance destruyendo cuanto puente de ferrocarril podían, hasta que el día 24 de marzo, ante el estado de hambre y cansancio de los hombres, aparte de las enfermedades que les aquejaban, y ante las dificultades de seguir aprovisionando por aire, Wingate ordenó la retirada.

Todo el equipo no esencial fue abandonado y las mulas (fuente de alimento) que quedaban, fueron soltadas. Parte de la columna norte se dirigió a China construyó una pista provisional para evacuar a enfermos y heridos, aunque la mayoría de los heridos fueron abandonados en villas y poblados. La columna Sur se dirigió a la India. Prácticamente las columnas desaparecieron transformándose en grupos que luchaban cada uno por su cuenta. Muchas unidades perdieron el equipo de radio, aunque algunas lograron comunicarse con los aviones para recibir alguna ayuda.

Los Puka King's fueron batidos de tal forma, que de los 721 hombres que comenzaron la operación apenas 384 lograron regresar a la India. La columna del Mayor Ferguson, al llegar a la localidad de Bonchaung, se encontró con un camión japonés cargado de tropas y en el enfrentamiento los británicos llevaron la peor parte. La única columna que obtuvo algún éxito en la retirada, fue la del Mayor Michael Calvert que logró destruir los puentes y vías de ferrocarril cerca a Nankan. En un momento, los japoneses intentaron una carga Banzai con muy mala suerte pues se encontraron en campo abierto y fueron aniquilados. Así Calvert logró regresar cruzando el río Chindwin sin que los japoneses le siguieran los pasos.

De un total de 3000 hombres que comenzaron la operación apenas regresaron poco más de 2000. De estos, luego de la evaluación, sólo la tercera parte quedó apta para el combate. Los restantes fueron dados de baja por incapacidad o internados en hospitales con enfermedades tropicales o severas heridas.