Combate de Cabo Matapán (28-3-1941)

**Compañia** Miér 2 Mayo - 3:28:49

El 25 de Marzo de 1941, a pedido de los alemanes, la Regia Marina comenzó a realizar reconocimientos aéreos al sur y oeste de Grecia y de la isla de Creta, además que diariamente hacían incursiones en el importante puerto de Alejandría, Egipto. El Alto Mando Naval italiano hizo planes para atacar los convoyes británicos que se dirigían a Grecia con el propósito de abastecer a las fuerzas británicas.

Almirante Iachino

Combate de Cabo Matapán (28-3-1941) Angelo_iachino

Para comandar dichas operaciones fue designado el Almirante Angelo Iachino, poniéndole a su disposición una flota que incluía al acorazado Vittorio Veneto y una importante fuerza de ocho cruceros acompañados por un número suficiente de buques de apoyo, entre los que habían 17 destructores.

Lo que no sabía el Almirante Iachino era que los británicos estaban enterados de los movimientos de los buques italianos gracias a la labor de los agentes británicos infiltrados en Italia. Por otro lado los informes de la inteligencia alemana decían que la flota británica estaba minimizada porque aseguraban que la Fliegerkorps había hundido a los acorazados británicos Warspite y Barham, noticia que le daba tranquilidad a los mandos navales italianos.

Almirante Cunningham

Combate de Cabo Matapán (28-3-1941) Cunningham

Para impedir el ataque italiano, el Almirantazgo le ordenó al almirante Cunningham que se dirigiera a Alejandría con los acorazados HMS Warspite, HMS Valiant, HMS Barham y el portaaviones HMS Formidable, después de haber ordenando con anticipación a la Fuerza B al mando del Vicealmirante Pridham-Wippell a estacionarse al suroeste de la Isla de Gavdo, adonde debía llegar el día 28 procedente desde su posición en el Mar Egeo, en Grecia.

Avistada la flota italiana

En esos momentos había un solo convoy transportando tropas al Pireo, pero le ordenaron la noche del 27 de Marzo, regresar a puerto una vez conocidas las noticias de la salida de la flota del almirante Iachino rumbo a Creta. Otro convoy británico, que debía salir esa misma noche fue retenido en el puerto de Alejandría. En consecuencia, los vuelos de exploración de alemanes e italianos no encontraron ningún buque en las posibles rutas hacia Grecia. Por su parte, los británicos iniciaron la cacería de la flota italiana y cerca de medio día, del mismo día 27, un hidroavión inglés avistó a las naves italianas a unas 80 millas al este de Sicilia.

Avistada la flota británica

El almirante Iachino dispuso que la fuerza de cruceros que navegaba más al norte se uniese al grupo principal antes de entrar en contacto con el enemigo. Al amanecer del día 28, el Vittorio Veneto se encontraba al sur de la punta oeste de Creta rumbo al sureste con una escuadrilla de tres cruceros y destructores por delante del Veneto y el grupo del norte compuesto por 5 cruceros y destructores de escolta a 25 millas hacia el este. En esos momentos, los aviones de exploración del Formidable descubrieron al grupo de cruceros, mientras un hidroavión del Veneto divisa a la Fuerza B quienes simultáneamente descubren a la fuerza de cruceros italiana.

Si inician las acciones

Pridham-Wippell movió la Fuerza B para acercarse a la escuadra de Cunningham, en una carrera de una hora, en medio de disparos, sin que ninguna de las partes hiciera blanco. Cerca de las 9:00AM, Iachino ordena a la fuerza de cruceros romper el contacto debido a que estaban acercándose al área de cobertura de los aviones basados en Creta. La Fuerza B pierde un destructor debido a averías en las máquinas y es ordenado poner rumbo a Alejandría.

Atacan los aviones del Formidable

Para evitar que la Fuerza B caiga en una trampa, Cunningham ordena un ataque de los aviones del Formidable al grupo de cruceros, pero estos se encontraban a demasiada distancia del portaaviones

Error de la inteligencia italiana

El almirante Iachino comete el error de asumir que la flota de acorazados de Cunningham, no existía o simplemente no podía estar en los alrededores. Si bien es cierto los buques italianos eran más veloces y con mayor poder de fuego, los británicos contaban con un número mayor de acorazados y un portaaviones

El Veneto ataca a la Fuerza B

Como a las 10:00AM, la Fuerza B divisa al Veneto, quien abre fuego inmediatamente. Al encontrarse encerrado entre los cruceros y el acorazado italiano, Pridham-Wippell vira al sur cubierto por una cortina de humo. En esos momentos llegaron a la zona de combate los aviones del Formidable. Los torpederos atacaron al acorazado italiano, pero no hicieron blanco. Aparte de los aviones del Formidable, se unieron a la cacería aviones basados en tierra, mientras que la fuerza aérea italiana y la Luftwaffe brillaban por su ausencia. Iachino consideró que lo correcto era poner rumbo a puerto cuanto antes, iniciándose la persecución de la flota italiana.

La importancia de la aviación naval

Los aviones del Formidable atacaron repetidamente a la flota italiana, con el objeto de retrasar su huida y permitir que llegaran los acorazados de Cunningham, pero cada vez que despegaban o aterrizaban los aviones, la flota tenía que enmendar el rumbo para ponerse en posición adecuada respecto al viento y como consecuencia toda la escuadra de Cunningham debía mantener la formación retrasando su acercamiento a las Fuerza B. A las 15:20 una torpedo detuvo al Vittorio Veneto, pero los marinos italianos se arreglaron para recobrar el rumbo en hora y media a escasos 19 nudos. Otro ataque de los aviones del Formidable averió al crucero Pola. Iachino no se enteró del ataque al Pola hasta media hora después cuando dispuso que fueran en su ayuda a los cruceros Fiume y Zara con una escolta de cuatro destructores.

Saldo trágico

Después de sobrepasar al averiado Pola, la Fuerza B cometió un error al pensar que era británico un crucero italiano que regresaba para socorrer al Pola, pero luego enmendó el error y se entabló el combate a las 10:20PM que dio como resultado tres cruceros italianos (incluyendo el Pola) y dos destructores hundidos. Después de navegar toda la noche, al día siguiente el resto de la flota italiana entró a puerto. Los aviones de la Luftwaffe, llegaron tarde a la zona de combate y así una vez más, al igual que en Tarento, el "portaaviones" que según Mussolini era la propia Italia, no funcionó, dejando a la escuadra de Iachino a merced de los aviones británicos. A partir de entonces, la flota italiana no hizo más incursiones en el Mediterráneo.